西元前1800年左右，最早的馬雅獵人就開始引種玉米，從事農耕活動，文明綿延達三千五百年之久，直到西元1697年。馬雅文明乃美洲古印第安文明的傑出代表，文化成果令人驚嘆。 馬雅文明全盛時期在西元300〜900年，影響範圍西達墨西哥高原，東達巴拿馬。此時期，整個馬雅地區興起了一百多個城邦，城邦中多以氣勢恢宏的金字塔祭祀建築為核心。十二世紀時，猶加敦半島上的馬雅潘城邦勢力逐漸強盛，成為馬雅地區的霸主，「馬雅」一詞即是由此而來。1441年，以烏斯馬爾為首的眾多弱小城邦聯合起來反抗馬雅潘的霸權統治。之後諸城邦陷入混戰達百餘年之久，耕地荒蕪，瘟疫流行，馬雅文明逐漸衰落。
馬雅人的文明成就
馬雅建築最具代表性的是金字塔，馬雅金字塔在氣勢上足可與埃及金字塔相媲美，數量上大大多於埃及。數千年間，馬雅地區建造的金字塔數以萬計，此外還有許多神廟，裡面祭祀羽蛇神、太陽神等。與埃及金字塔作用不同，馬雅金字塔不是陵寢，而是神廟建築的組成部分。以金字塔和神廟為中心，馬雅城邦的建築按照一定的曆法要求安排各自的方位、角度，使得城邦中的建築群發揮著天文觀測儀器的作用，這在古代建築史中亦屬罕有。
馬雅人獨創出完整的象形表意文字體系，由八百五十個圖形和符號組成，既能表意又可標音，書於樹皮紙和鹿皮上。他們每隔二十年就立石記事一次，這些規律記載的歷史，使馬雅文明成為美洲古代唯一有年代可考者。
在天文學表現尤令人難以解釋：那時，馬雅人在長期觀測天象後，掌握了日、月、金星的運行規律，已測算出地球年是365.242天，與現在的準確計算只相差萬分之二天。他們據此發明了著名的「馬雅曆」，把一年分成十八個月，每月二十天，年終再加五天為禁忌日，合為三百六十五日，其精確度超過同時代希臘、羅馬所用曆法；測算出的金星年是584.92天，和現代的精確測量相比，五十年內的誤差只有七秒。此外，馬雅人還能夠相當準確地預測出日蝕的發生。
數學方面，馬雅人使用「零」的概念比歐洲人早八百餘年，可進行繁複的數學運算。
說不完的馬雅之謎
馬雅文明在古代所有文明中是最富有傳奇色彩的，這一神奇的古文明中存在了許多難以解釋的現象。首先，在馬雅人進入文明社會之前，仍過著非常原始的生活，巢居樹穴，以漁獵為生，生活水準十分低下。突然之間，數百座城邦在廣闊地域內崛起，馬上進入到了相當成熟的文明社會，缺乏漸進跡象，人類學家將之成為「突變」，而無法解釋造成突變原因何在。
馬雅人把城市建在條件惡劣的密林中或荒野上，不像其他文明那樣在自然環境優越的大河附近興起，這又是個難以理解的現象。更加奇怪的是，馬雅文明走過幾千年的輝煌歷程後，好像有某種神祕的約定，所有的馬雅人在同一時間內突然消失了。有的家庭的爐灶上還放著盛有飯菜的鍋，郊外田野裡倒放著正在耕地的犁，但所有的人都不知去向。關於馬雅文明的消失有著種種的猜測，有人說他們是受到了瘟疫、戰爭等的襲擊，但是為何不見屍體？它的消失與其崛起一樣，充滿了神祕色彩，為世人矚目。
的確，馬雅文明中存在的許多現象至今難以解釋。就馬雅文字來說，馬雅人留下的遺產只有三部手抄本和一些石碑、壁畫等上面的象形文字。為了研究馬雅文化，人們使用了包括先進電腦在內的各種破譯方法和手段，即使這樣，據說也僅認出其中的三分之一。人們根據已認出的這些馬雅文字考譯了一塊馬雅石碑，出乎人們的意料之外，碑文竟是一部編年史。在這部編年史中，記載著九千萬年前和四億年前發生的事情！
馬雅人發明了非常先進的曆法，這些曆法的精確度相當令人吃驚，它可以使用六千四百萬年以上。再則，在帕倫克的銘文神殿石棺蓋上，竟然雕刻著太空船的形象！
從這些現象來看，也無怪有人認為馬雅人是「天外來客」了。但究竟馬雅文明的本質是什麼，相信總有揭開謎底的一天！
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