南韓極力抗拒美方大幅提高軍費分攤額度要求之際,朝鮮日報廿一日報導,美國考慮撤回駐韓美軍一個旅,相當於三千至四千人,施壓南韓接受駐軍分擔費調高五倍至五十億美元。
南韓國防部副發言人盧在千強調,這不是美國官方立場。在越南結束亞洲行的美國國防部長艾思博也澄清:「我們不會用這個來威脅盟邦。」
目前南韓每年分擔駐韓美軍費用為一點三八兆韓元(約九點二三億美元,台幣兩百八十億元)。美國一直向南韓施壓,要求南韓分擔費提高至每年五十億美元。
朝鮮日報報導,熟悉「韓美防衛費分擔金特別協定」談判過程的一位華府外交消息人士表示,「為因應與南韓的談判未能按照川普要求順利進行的情況,正在準備撤走一個旅」。目前美軍一個旅兵力在三千到四千人之間,這種削減程度並不觸及美國國會二○一九年「國防授權法」規定的最低規模。
二○一九年度國防授權法等禁止將目前約二點八五萬名的駐韓美軍減少到二點二萬人以下,這也意味法案中允許目前駐韓美軍規模最多可縮減六千五百多人。
艾思博十九日在菲律賓被問到,美國是否會因防衛費分擔問題裁減駐韓美軍時回答:「對於我們可能會做,也可能不會做的事情,我不會預測或推測。」南韓輿論大多認為,艾思博模稜兩可的發言暗示駐韓美軍有可能裁減。
其實,艾思博的立場也不斷改變。本月十三日在飛往首爾訪問時,他曾堅定表示「不考慮裁減駐韓美軍」,十五日他還簽署了美韓共同聲明,表明「在當前的安保局勢下,雙方重申將保持現在的駐韓美軍並提高備戰態勢」。
韓東國際大學國際關係教授朴元坤表示,「美國可能把駐韓美軍用作防衛費分攤金額談判的籌碼」。有分析認為,如果不按照要求在年底前完成分攤金額談判,美國可能會對駐韓美軍採取一定措施。
南韓中央日報指出,美國可以立刻使用的籌碼就是駐韓美軍輪調部署。美軍每九個月都會從美國本土向南韓派出一個裝甲旅換防,最近一次是今年七月派到南韓的第三裝甲旅,兵力約三千五百至四千人,加上後勤兵力,共計六千人左右,換防時間為明年四月。
因此,如果年底前雙方未能談妥防衛費分攤金額,美國可能調回第三裝甲旅並拒絕派出換防軍。在美國要求的五十億美元分攤金額清單中,就有換防部署兵力和設備的費用。