包括「監獄風雲」等描述監獄生活的電影在內，片中受刑人常用香菸代替現金當做籌碼。時代不一樣了。在美國監獄，現在最夯的「貨幣」換成泡麵。美國亞利桑納大學社會學院博士候選人麥可．吉布森─萊特在美國社會學學會年會發表的論文指出，泡麵取代香菸成為美國監獄中最受歡迎的「貨幣」，因為「便宜又好吃，卡路里也高，所以變成美國監獄中最受歡迎的貨幣，可以用來交換其他物品。」
在美國監獄中，泡麵被用來交換其他食物，或者衣物、衛生用品以及洗衣等服務，還被某些囚犯用作「賭注」。除了香菸，以前美國監獄中的「貨幣」還包括郵票和信封，現在也逐漸被泡麵取代。
吉布森─萊特從去年六月至今年六月間，在南部某間州立監獄訪問了近六十名受刑人與管理員，並觀察受刑人工作情形，最終開始研究受刑人間的財物往來以及受刑人如何因應監獄提供的服務在品質跟數量都逐步減少的狀況。
例如，受刑人從每天熱騰騰的三餐，變成周一到周五早晚餐有熱食，中餐得吃冷的，周末每天只有兩餐。
獄方和受刑人告訴吉布森─萊特，泡麵代替香菸成為美國監獄中最受歡迎的「通貨」，並不是由於美國監獄實行禁菸，而是因為監所的食物在數量和品質上均「穩定下降」。受刑人很不滿意，因此轉向便宜、耐久的泡麵，當作地下經濟的貨幣之一。
聯邦監獄局資料顯示，二○一○年，美國政府花在囚犯上的預算為四百八十五億美元，比二○○九年減少了百分之五點六。事實上，從一九八二年開始，各州的監獄開支就跟不上受刑人增加的速度。服刑的成本逐漸從獄政系統轉移到受刑人及其支持網絡。
吉布森─萊特表示，監獄節省開支是全國性現象，「服務與成本降低回應了嚴打犯罪與控制成本的呼籲。」他稱此現象為「懲罰性節約」，不是正式的官方政策，卻在各地監獄處處可見。
吉布森─萊特觀察到，六包裝泡麵在監獄福利社賣零點五九美元，可以交換每套售價十一點三美元的保暖內衣褲。一名受刑人表示：「因為人們會餓，從受刑人的置物櫃裡有幾碗泡麵可看出他的經濟狀況有多好。」
吉布森─萊特指出，貨幣的格式不常也不易改變，即使在監獄的地下經濟亦然：「香菸在美國監獄做為貨幣的歷史可追溯至南北戰爭，軍事監獄可能更早，會發生改變表示背後一定有很嚴重的問題。」
