美國兩名官員表示, 美軍兩艘戰艦「希金斯號」驅逐艦和「安提坦號」巡洋艦廿七日駛入中國大陸聲稱擁有主權的南海西沙群島十二浬領海內。路透報導,美國此舉可能觸怒大陸,特別是美國總統川普正就北韓問題尋求大陸持續合作之際。
美艦一再以實踐「航行自由」為由,駛入大陸宣稱擁有主權的南海島嶼十二浬領海內,抗拒大陸對南海水域的航行自由設限,廿七日為美艦的最新一次行動。
路透報導,匿名的美國官員表示,「希金斯號」和「安提坦號」兩艦廿七日駛進西沙群島十二浬範圍內。兩艦當時在西沙群島的趙述島、東島、中建島、永興島附近執行「航行自由」作業。
美艦廿七日的南海巡航作業,是根據數月前的計畫執行,類似巡航已成例行作業,不過,最近的時機較敏感,且美國剛取消邀請大陸參加環太平洋軍演。
批評者認為,美國海軍執行「航行自由」作業的方式,對大陸的行為影響極小,僅具象徵意義。
美國軍方的長期立場是美國會在全球執行「航行自由」作業,包括盟國聲稱的主權區域,且這項作業與政治考量無關。
五月十二日的衛星照片顯示,大陸疑似在永興島上部署架設於卡車的地對空飛彈或反艦巡弋飛彈。
本月初,大陸空軍將數架轟炸機降落在南海爭議島嶼,作為在南海地區訓練演習的一部分,引來越南與菲律賓關切。
美軍並未直接評論廿七日的行動,只表示美方每天都在該區域作業。太平洋美軍艦隊發表聲明說,「我們進行例行且常態的航行自由作業,和我們過去所進行的相同,未來也會繼續進行」。
美國國防部官員一再抱怨,大陸暗中在南海快速提高軍事建設,還利用南海島嶼蒐集該區情報。