2017年3月，隨著美國權威學術期刊《Science》發表一篇論文，「許昌人」突然火了。這些生活在距今10.5萬至12.5萬年前河南許昌地區的古老人類，激發了公眾好奇心。有中國網友評論稱：「許昌人，真的是我們失散多年的表兄弟嗎？」
是現代人？ 腦容量卻比我們大
該論文名為《在中國許昌發現的更新世晚期古老型人類頭骨》，第一作者是河南文物考古研究院第一研究室主任李占揚。因論文發表，他也一下子成為「紅人」。
從2005年起，李占揚帶隊用了10年時間，從許昌靈井舊石器遺址挖出了45塊古人類頭骨碎片，拼接復原成兩顆較為完整的人類頭骨，命名為「許昌人」。
中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員吳秀杰，透過高清晰度CT掃描、手工及三維虛擬復原等手段，將45塊人類化石復原出了兩顆相對較為完整的人類頭骨。
1800cc，是第一個許昌人的腦容量，這個數值一個遠大於現代人的1400cc左右，另一個與現代人接近。
「說不定，他們比我們的智商還高。」一位參與過該項考古工作的人員說。
通常情況下，古人類的頭骨骨壁都比較厚重，但是許昌人的骨壁呈現變薄且圓隆化的特徵。
「另一個顯著特徵是，許昌人的眉骨已經由古人類的粗壯、前突，變得纖細和不再那麼突出了。」李占揚指著許昌人的頭骨化石表示，這是一個1：1比例的許昌人頭骨復原模型，它看起來比正常人的頭顱要大，但是形狀跟現代人接近。吳秀杰表示，以上幾處特徵，都指向許昌人正在向現代人演化。
是東亞人？ 疑是華北人的祖先
同時，許昌人也有明顯的更新世早期人類(如周口店直立人、和縣直立人等)的特徵。
「他們頭骨穹隆低矮、腦顱中矢狀面扁平、最大顱寬的位置靠下、短小並向內側傾斜。」吳秀杰說。這些特徵是東亞古人類的一些原始特徵。也因此，她認為從更新世中、晚期開始，東亞古人類可能具有一定程度的連續演化模式。
另外，李占揚的文章發表後，現代人「非洲起源說」和「多地起源說」再次成為學術界熱議的焦點。此前，歐美專家認為現代人起源於非洲。但是，中國、澳州以及部分美國學者卻認為，現代人起源於多個地區。現在，許昌人的研究發現，成為支持現代人「多地起源說」的新證據。
「非洲起源」即現代人的祖先追溯至大約20萬年前生活在非洲的一個婦女。5萬至7萬年前，這些代表早期智人的非洲人來到了東亞。
「多地起源說」則是認為現代人類不止一個起源，而是有多個起源。古人類學家吳新智贊成這一說法，他還提出，中國的人類進化應該是「連續進化附帶雜交」。
他分析中國出土的元謀人、北京人、遼寧金牛山人、許家窯人、廣西崇左人、山頂洞人等人類化石發現，中國從170萬年至3萬年前，均有出土人類化石，而且分布在全國各地。「許昌人很可能代表華北地區早期現代人的直接祖先中的一支。」
是歐洲人？ 有尼安德特人特徵
「許昌人」的出土，最引人關注的是他們是否是歐洲「尼安德特人」的後代。
資料顯示，尼安德特人生活在12萬年前的德國尼安德特山洞，但在2萬4000年前，這些古人類卻消失了。2014年2月，根據考古學家們公布的一項研究，發現尼安德特人的DNA序列和現代人類的DNA序列非常相似。
吳秀杰也證實，許昌人確實具有與典型的尼安德特人相似的兩個特徵，其中一個特徵是顳骨內的內耳迷路模式。
內耳迷路是隱藏在人類耳朵深處的一個位置，許昌人的內耳迷路已經成為化石，透過CT掃描，吳秀杰看到許昌人內耳迷路的前、後半規管相對較小，外半規管相對於後半規管的位置較為靠上。「這正是典型的尼安德特人的特徵。」她說。
許昌人另外一個特徵，是頭骨最後部的枕骨形態。枕骨圓枕弱化伴隨中上部的一個三角形凹陷，這也是典型的尼安德特人特徵之一。
根據以上研究，吳秀杰認為，許昌人化石呈現現代人、東亞古人類和尼安德特人的特徵，為複雜及鑲嵌性形態特徵。可以說，他們不是以上任何一種人類，卻又整合了以上幾種人的特徵。這被認為許昌人是中國古人類跟尼安德特人交流、並向現代人過渡的證據。
李占揚也曾經推測，許昌人的祖先應該是受環境影響有過多次遷徙，在一個氣候異常的時期，他們向西遷徙，與尼安德特人的後代進行了交流。
一場冰河期 他們消失了…
在追蹤許昌人的蹤跡時，李占揚發現，許昌人在第四紀最近一次冰期(距今大約5萬至7萬年)之後，蹤跡變為了空白。
長達10萬年的歷史演化中，靈井前後經歷了多個重要的文化時期。值得注意的是，他們並不是同時出現在某一個地層中，而是一個歷史時期被掩埋之後，新的歷史在上一層開始。
李占揚研究發現，靈井的地層中，距今10萬年的舊石器文化在最底層，深10米，許昌人和大量的石器、骨器便是在這一層出土。
3月8日，研究古環境的呂厚遠和吳乃琴夫婦在遺址上仔細觀察，他們看到距今10萬年的最底層土壤部分土質發紅，「這是氣候在暖期的特徵」。
這說明，許昌人生活在一個暖期中。呂厚遠表示，冰期與人類活動有明顯關系，「至少氣候變暖與人口增長是對應的。」
距今5萬至7萬年前，倒數第二次暖期結束，地球最近一次冰期來臨。李占揚發現，許昌人出土的那個文化層之上，有約2米厚的空白層，即不含任何文化遺物的層位。在空白層，泉水也顯示出斷流的跡象。
「許昌人在那次冰期中不知了去向。」李占揚說。正是因為如此，許昌人和後來的現代人之間是否有遺傳關係，目前還不清楚。
李占揚將繼續對遺址進行挖掘，他希望，能找出一些人類牙齒出來。因為牙齒內能提取到DNA，這樣關於「許昌人」的祕密也許能進一步解開。（中國新聞組整理）
