No.781《棉花帝國》


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第781期 2017/03/24(五)發行
 
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《棉花帝國》

如同史詩故事般起落的棉花帝國,
是世界經濟的中心,
既創造也再造了全球資本主義。

  棉花是如此普及,幾乎無處不在,了解它的歷史,就是理解現代資本主義起源的關鍵。

  斯溫.貝克特廣博而迷人的著作,說明歐洲企業家和有力的政治家如何在短時間內,重組這個世界上最重要的製造;他們將新式機器和受薪勞工與帝國擴張和奴工組合在一起,進而改變世界。

  這個故事描述的是,在一七八○年代的機械化生產出現之前,這些人從亞洲獲得古老的貿易與製作技巧,並將它們與在美洲徵用土地和在非洲捕捉奴隸做結合,徹底改造已存在千年之久,位於不同地區的棉花;這股勢力也改變了世界。

  棉花帝國自始即為長年以來,全球奴隸與種植者、商人與政治家、勞工與工廠主之間鬥爭的支點。貝克特清楚描述這些勢力如何打造現代資本主義的世界,包括巨大財富與至今仍伴隨我們的不平等現象。

  是一本既令人揣揣不安,又具有啟發性的著作—一本將棉花的故事與當今全球化世界如何誕生交織在一起的精彩鉅著。

(本文為節錄,完整內文請見
《棉花帝國》)

 

斯溫.貝克 著
哈佛大學萊爾德貝爾美國史教授。擁有哥倫比亞大學博士學位的他,在資本主義的經濟、社會和政治史方面勤於撰文研究。

《扭轉貧富不均》

  面對全球資本主義與社會公平正義的攻防,如何打贏貧富不均的硬仗?如何打開社會經濟的永續活局?

  貧富不均是二十一世紀最重要的經濟議題。我們都知道它的急迫性及所造成的嚴重影響,但對於如何解決、如何改善,卻毫無概念。

  作者為所得與財富分配研究之父,也是《二十一世紀資本論》作者皮凱提的恩師。在書中,他援引各種歷史數據及理論基礎,用淺顯文字及易懂的圖表告訴讀者,縮短貧富差距雖然不容易,但絕非不可能。

  阿特金森直陳目前世界各國政府面對貧富不均時的盲點與缺失,並提出十五項扎扎實實的方案,從就業問題、稅賦改革、教育投資到福利救濟,機會與分配雙管齊下,希冀引發實質的轉變,減緩貧富不均的嚴重程度。

(本文為節錄,完整內文請見
《扭轉貧富不均》

 

一種全球商品的崛起

  很少棉花工人進入我們的歷史書籍。絕大部分人根本沒留下痕跡;他們經常是文盲,幾乎只要睜開眼睛都在忙著為生活奔波,沒有時間像比他們生活優渥的人一樣坐下來寫信或日記,因此我們很難拼湊出他們是如何過日子。

  數百年來,這個世界已經看慣極端貧窮和勞工遭受壓榨,但是它從來沒看見一片人海,他們生活的每個面向都圍繞著機器生產的節奏組織起來。每天至少十二小時、每週六天,男女老幼填滿、操作、修理和監督機器。他們打開包裝緊密的生棉包,把棉花放進梳理機;他們前後移動巨大的紡織機具;他們綁上斷裂的紡線;他們從紡錠卸下紗線;他們提供必需的粗紗給紡紗機;或者乾脆就扛著棉花在廠裡移動。

  把工人帶進工廠的能力,變成棉花帝國勝利的關鍵。因此,全世界有能力與沒有能力動員勞動力的政治家和資本家,就出現了衝突。要說服數以千計的人放棄他們所熟悉的唯一生活方式,絕對不比安裝新機器來得單純。我們已經看到,兩者都需要某些法律、社會和政治條件。

  往工廠過渡起先只集中在少數地方,甚至在當地也遭遇極大的反對。成功需要一面倒的權力分配,它讓政治家和資本家可以利用亞洲和非洲多數菁英還不懂的新方式,宰制個人和家庭生活。國家力量不只需要廣泛遍及到世界許多地區,也必須深入和集中,並且深入到生活一切領域。因此之故,只要世界上有些地區的統治者,無法輕鬆找到其他代基本給養糧食的方式,它就根本不可能過渡到工廠生產。諷刺的是,工廠生產本身也會慢慢破壞組織經濟活動的這些替代方式。

  坦白說,工業革命最重要的就是節省勞動力的技術。譬如前文已經提到,紡紗的生產力增加高達一百倍。可是,節省勞動力的這些機器還是需要工人操作它們;由於價格下降,棉紡織品市場出現爆炸性擴張,快速增長的棉花工業起先需要數千人,乃至數萬人,世界某些地區甚至需要數十萬工人。

  掌握勞動力是全世界製造業者最重要的課題。畢竟企業家在機器上的重大投資,必須靠可以預期和源源不斷的勞動力來操作這些機器,才能賺到利潤。男人、女人、男孩、女孩的勞動力因此全變成商品。把人轉化為工廠工人,亦即把他們轉化為受薪工人。

  然而,對極大多數歐洲和其他地區的人而言,工資一直都不是他們生活的重心。許多人靠土地或製作手工藝品過活,他們沒有太大誘因要成為工廠工人。農民種植自己餬口飽飯所需的糧食;手工藝匠人製作他能賣或交換的商品。反之,工廠工人除了勞動力,什麼也沒有。

(完整內容請見《棉花帝國》

 

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