美國空軍即將組建下一代的超級隱形長程轟炸機隊,把美國空防武力推向另一高峰,領先全球。美國國防部宣布,諾斯洛普格魯曼公司(Northrop Grumman)贏得美國國防部的一項1000億美元軍火訂單,將為美國空軍提供第一支隱形長程打擊轟炸機(Long Range Strike Bomber)編隊。不過也有分析指出,目前緊絀的預算讓這項計畫蒙上陰影。華盛頓時報報導,國防部27日宣布,諾斯洛普格魯曼公司擊敗波音(Boeing)和洛克希德□馬丁(Lockheed Martin)合作的工程師團隊,贏得美國空軍下一代戰機的研發和製造權。美國空軍軍令部長詹姆斯(Deborah Lee James)表示:「隱形長程打擊轟炸機對於國防非常重要,也是空軍的頭等大事。加強國防力量對美國空軍來說迫在眉睫」。
美軍現役轟炸機隊機正在逐漸老化,B1已用多年,不能再進行核彈任務,皇牌B52轟炸機服役年限已超過預期,即使是最新的B2轟炸機服役年限已超過20年。
國防部長卡特說:「製造這型轟炸機是未來50年的戰略投資。」他說,「這展現我們對盟邦的承諾,以及我們對潛在對手的決心,這表示,在未來很長一段時間,美國將繼續保有在全世界投射軍力的能力」。一般認為,卡特所指的潛在對手,就是中國。
美國軍事專家湯普森明白表示,中國空軍力量密集且敏捷,如果美國再不重整轟炸機隊,將難敵中國。
空軍將長程打擊轟炸機形容為「能夠完成長程轟炸並且不易被擊落的轟炸機」,這種轟炸機可以避開隱形偵測雷達,並能「在任何時間對全球範圍內任何目標執行轟炸,提高美國本土的戰略靈活度」。
打造新型轟炸機計劃的價格取決於飛機數量、工程進程等等因素,不過國防部表示,預計工程和製造研發階段的成本可能達到214億元。這一階段完成後,諾斯洛普格魯曼公司將開始打造21架新型隱形轟炸機,用來取代已經老邁的B-52和B-1轟炸機,預計將於2025年完成。之後將繼續打造100架新型轟炸機,總投資將達800億美元。
不過,「戰略暨國際研究中心」(CSIS)的分析指出,由於目前的預算較為緊張,加上利率和其他因素影響,轟炸機計畫的經費可能會增加。目前空軍預計如果打造100架轟炸機,平均每架的造價為5億5000萬美元,經過通膨調整大約為6億美元。再加上235億美元的研究經費,以及國防部現已投入的經費和將來的維護經費,整個計畫的花費很有可能超過1000億美元。
雖然國防部一再保證嚴格執行預算,但考慮到空軍的其他燒錢項目,如花費4000億美元的F-35戰機項目,在預算緊張的情況下,這一轟炸機項目的前景仍不明朗。