尚未解密的美國官方文件指出,一九五八年中共發動八二三砲戰砲擊台灣控制的外島,當時協防台灣的美軍高層曾制定計畫,打算用核武攻擊中國大陸,甘冒蘇聯代中共出頭用核武反擊台灣甚至沖繩的風險。若非時任美國總統艾森豪暫時擋下軍方這項計畫,且砲戰在一個多月後降溫,當時台海面臨的核戰風險其實遠高於外界所知。
紐約時報報導,這些機密內容是由智庫蘭德公司前軍事分析家艾斯柏格(Daniel Ellsberg)所公布。艾斯柏格五十年前曾將著名的「五角大廈文件」洩露給紐約時報和華盛頓郵報,讓兩報藉由這份官方研究報告披露美國越戰決策內幕,轟動一時。
艾斯柏格說,當年他同時取得這份一九六六年美國官方研究八二三砲戰的機密報告,當時他並未公布。後來這份報告雖然解密,但有數十頁談到美方可能先發制人動用核武攻擊大陸的內容被塗黑。艾斯柏格表示,現在他揭露的就是這些尚未解密的部分,選擇現在公布,是因為美中關係因台灣再度緊張。
紐時報導,雖然外界過去就知道八二三砲戰時美國有意用核武對付大陸,但剛揭露的部分顯示,美軍高層非常積極的敦促艾森豪政府,若砲戰升高就對大陸動用核武。
當時美國太平洋空軍司令庫特納想要獲得授權,只要和大陸發生武裝衝突,就率先對大陸發動核武攻擊。為達此目的,他盛讚一項以原子彈轟炸大陸多個空軍基地機場但不攻擊其他目標的計畫,他認為該計畫相對節制,會讓美國政府中對核子戰爭持懷疑看法的人難以阻止。
同時,美國官員考慮到,一旦大陸遭核武攻擊,蘇聯很可能會發動報復性核武反擊。但美軍官員干冒上述風險,也不希望失去這些島嶼。當時美國參謀首長聯席會議主席垂寧說,如果原子彈轟炸大陸空軍基地都不能迫使中方停止,那麼美方別無選擇,「只能深入中國執行核武攻擊,最北打到上海」。
垂寧還說,這樣的攻擊幾乎確定會引來對台灣甚至對沖繩的核武報復,但他強調,「如果國家政策就是協防那些外島,那麼就必須接受這些後果」 。
文件中還記述,時任國務卿杜勒斯曾告訴垂寧,沒有人那麼在乎丟了幾個外島,但若丟了,那表示共產主義進一步得逞,美方若不為單一挑戰而行動,將產生負面效應,因此就算是一場世界大戰似乎也值得。
最終,當時的美國總統艾森豪反對軍方將領意見,決定先仰仗傳統武器。然而當時韓戰停戰不久,美國沒有人希望八二三砲戰變成像韓戰那樣的長期傳統戰,因此「美方有種一致的看法,那就是除非中共結束作戰,否則傳統武器衝突之後接著很快就會展開核武攻擊」。
紐時指出,美軍高層當時熱切討論對大陸發動核戰,似乎不在意可能造成上百萬人喪生風險。